La Réunion en bref

L’île de la Réunion, par sa situation dans l’océan Indien, séduit par ses paysages sauvages escarpés, entre volcans actifs, cirques impressionnants, forêts luxuriantes et plages paradisiaques. Un voyage à la Réunion, c’est une exploration de ses sentiers par les hauteurs, à la découverte de la beauté naturelle de Mafate, du piton des Neiges et du piton de la Fournaise. C’est aussi une immersion dans la culture créole, et une visite des villes où l’histoire de l’île s’est écrite, comme à Saint-Denis, le chef-lieu, Saint-Paul ou Saint-Pierre. Retrouvez dans ce guide les quelques informations essentielles à connaître pour commencer votre découverte de la Réunion.

Où se trouve l’île de la Réunion ?

L’île de la Réunion, département français depuis 1946, se situe en plein cœur de l’océan Indien, au sud-est du continent africain, à quelque 800 km des côtes de Madagascar et 200 km de l’île Maurice. Elle demeure à environ 9 500 km de la France métropolitaine.

Quelle est la capitale de la Réunion ?

La ville de Saint-Denis, sur la côte nord de l’île, en est le chef-lieu depuis 1738. Elle représente la plus grande cité de la France d’outre-mer, et atteint le top 20 des communes françaises les plus vastes et peuplées avec ses plus de 150 000 habitants. Par sa fonction de centre administratif, économique et financier, Saint-Denis accueille près d’un tiers des entreprises locales, ainsi que des sites historiques dénombrés à la Réunion.

Ses trésors culturels, musées et cases créoles, se dévoilent au fil des avenues, comme la célèbre rue de Paris ou le quartier de la Cathédrale. La Maison Carrère, une demeure créole du XIXe siècle, et le Muséum d’Histoire naturelle sont des témoins incontournables du passé de l’île. Aussi, le front de mer, nommé le Barachois, et le jardin de l’État représentent des hauts lieux de détente pour les résidents et les voyageurs.

Saint-Denis est également un centre religieux important, puisqu’elle abrite les sanctuaires des différents cultes pratiqués par une population cosmopolite. Le temple chinois et tamoul, la mosquée et la cathédrale Saint-Sauveur en sont les exemples les plus notables.

Quelles sont les principales villes de la Réunion ?

Après Saint-Denis viennent les cités de Saint-Paul, avec plus de 105 000 habitants, Saint-Pierre et ses 85 000 habitants, puis Le Tampon et ses quelque 82 000 habitants.

Saint-Paul est une ville de la côte nord-ouest. C’est dans la baie de Saint-Paul que les premiers occupants se sont établis dès 1663 pour commencer le peuplement et l’installation sur l’île. Retracez une partie de l’histoire de la Réunion au cimetière marin, qui accueille quelques grands personnages du passé. La commune s’étend du littoral de Saint-Gilles-les-Bains au cirque de Mafate, et du cap de la Houssaye à l’étang Saint-Paul.

Saint-Pierre, elle, est surnommée la capitale du sud de la Réunion. Elle représente une cité où il fait bon vivre, et est réputée pour son ambiance agréable. Flânez dans son centre-ville, dans son port de plaisance et au bord de la plage pour en capter toute l’atmosphère douce. Vous apercevez aussi quelques bâtiments, témoins du passé, anciens hauts lieux de la culture du café et de la canne à sucre.

Enfin, Le Tampon, dans la périphérie de Saint-Pierre, accueille de nombreuses zones résidentielles et l’université principale du sud de l’île. La commune est la porte d’entrée sur le massif de la Fournaise et offre ainsi quelques splendides points de vue sur le sommet emblématique et l’océan en contrebas.

Quelles sont la superficie et l’altitude de la Réunion ?

L’île de la Réunion mesure 2 512 km². Son altitude oscille entre le niveau de la mer et son point culminant, le piton des Neiges, à 3 070 mètres. Les paysages de la Réunion sont principalement composés de montagnes volcaniques et d’un peu plus de 200 km de côtes.

L’histoire de la Réunion

L’île de la Réunion reste déserte depuis son émergence, il y a 3 millions d’années, jusqu’au XVIIe siècle. Pourtant, la Réunion, ainsi que l’île Maurice et Madagascar sont découvertes en 1500 par Diogo Dias après qu’il se soit perdu dans l’océan Indien. Jusqu’en 1638, les navigateurs portugais, espagnols, anglais et hollandais effectuent de simples escales sur ces territoires, sans jamais vouloir les revendiquer. Il faut ainsi attendre les années 1640 pour que Louis XIII et le cardinal de Richelieu s’y intéressent, dans le but de continuer à faire rayonner la France aux yeux du monde. Malgré l’arrivée de quelques occupants dans les années suivantes, l’île est à nouveau désertée en 1658.

C’est en 1663 qu’un groupe s’installe aux abords de la baie de Saint-Paul pour instaurer le peuplement de la Réunion. Deux ans plus tard, de nouveaux futurs habitants débarquent à Saint-Paul, et la Compagnie orientale des Indes prend la gestion de la région. À la fin du XVIIe siècle, quelque 300 personnes vivent sur le territoire qui se nomme alors « Bourbon ». Au début du XVIIIe siècle, la Compagnie se lance dans la production du café, et part à la recherche de main-d’œuvre. La traite des esclaves s’en trouve décuplée sur l’île, et la population croît d’un coup. Le vrai développement de Bourbon survient dès 1735, avec la création de routes et de ports et la diversification de l’agriculture, entre autres avec la canne à sucre.

Au lendemain de la Révolution française, en 1794, l’île de Bourbon devient la Réunion en l’honneur de l’attaque des Tuileries en 1792 et de la « réunion des États Généraux ».

De 1810 à 1815, la Réunion et l’île Maurice tombent aux mains des Anglais. Dès 1815, la culture de la canne à sucre prend la place du café en tant que principal produit, car les conditions climatiques sont trop difficiles pour cultiver correctement les caféiers. Une nouvelle vague d’immigration survient avec des travailleurs indiens tamouls et chinois qui viennent s’affairer dans les champs. Après la crise de 1863, les marchandises récoltées doivent être à nouveau diversifiées, avec la vanille, très vite considérée comme la meilleure au monde, et le manioc, entre autres. Aussi, l’électricité arrive sur l’île en 1919.

La Réunion devient un département français d’outre-mer en 1946, en même temps que la Martinique, la Guyane et la Guadeloupe.

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