Explorer Saint-Paul, berceau historique de La Réunion

Saint-Paul, seconde ville de l’île en matière d’habitants, mais la plus grande agglomération, est aussi la plus ancienne commune de la région. C’est, en effet, dans la baie de Saint-Paul que les premiers occupants s’installent pour commencer le peuplement de l’île Bourbon. Situé au nord-ouest, son vaste territoire s’étend de la côte aux frontières du piton des Neiges et englobe une partie du cirque de Mafate. La commune incarne d’ailleurs une excellente porte d’entrée sur ce lieu emblématique ! Sa taille est si importante que la diversité de paysages qui y sont représentés est tout aussi remarquable. Forêts, savane, lagon, sommets dépassant 2 000 mètres : tout simplement sublime. Une étape à Saint-Paul, c’est surtout un magnifique voyage aux origines de l’histoire de la Réunion. Suivez le guide, nous vous emmenons à la découverte des sites incontournables de Saint-Paul.

L’histoire de Saint-Paul

C’est dans la baie de Saint-Paul que l’histoire de la Réunion commence à s’écrire… Au XVIIe siècle, le roi de France montre un intérêt pour l’île afin de déployer la puissance de la France sur l’océan Indien. Le 10 novembre 1663, un bateau, dans lequel se trouvent douze hommes et femmes, amarre sur le futur territoire de Saint-Paul. Dans le but d’amorcer l’occupation définitive du territoire, ils s’établissent aux abords d'une caverne nommée aujourd’hui la Grotte du Peuplement, avec des outils, des semences et du bétail.

Deux ans plus tard, en 1665, Étienne Regnault, le premier gouverneur de l’île Bourbon et vingt nouveaux colons envoyés par la Compagnie française des Indes s’installent dans le quartier actuel du Vieux Saint-Paul. Ils y développent l’agriculture.

Au XVIIIe siècle, la plus ancienne commune de la Réunion accueille une grande partie des habitants de l’île et s’enrichit grâce au café, au coton, à la canne à sucre et au géranium. C’est en 1738 que Saint-Paul est destituée de son titre de chef-lieu pour Saint-Denis.

À voir et à faire à Saint-Paul

La commune, très vaste, abrite une multitude de sites emblématiques à découvrir !

Dans le centre de Saint-Paul et environs

Grâce à son héritage historique, une visite de Saint-Paul permet de retracer le passé de la Réunion. Pour commencer votre exploration, découvrez le cimetière marin, érigé dans les années 1780 dans la baie de Saint-Paul. Si la légende veut que le pirate Olivier Levasseur, surnommé « La Buse » y soit inhumé, une chose est sûre, des individus de tout horizon y trouvent le lieu de leur dernier repos. Charles Marie Leconte de Lisle, poète réunionnais, Arthur Grimaud, peintre, et Eugène Dayot, écrivain, sont quelques-unes des grandes personnalités qui y sont enterrées. Pour une ambiance encore plus magique et mystique, flânez dans le cimetière lorsque le soleil commence sa descente au-dessus de l’océan…

Même si la Grotte du Peuplement, non sécurisée, est fermée au public, elle se situe dans un très beau parc naturel et fleuri, à visiter absolument ! Un vaste jardin, un parcours thématique et des points de vue sur la caverne et sa cascade sont aménagés. Vous pouvez aussi vous laisser tenter par l’organisation du traditionnel pique-nique du dimanche !

Promenez-vous sur le front de mer pour admirer la plage de sable noir de Saint-Paul. Il vous faudra cependant ne regarder qu’avec les yeux, car la baignade y est interdite pour des questions de sécurité. Un peu plus loin, vous découvrez le marché forain hebdomadaire, qui s’installe ici le vendredi et le samedi. Cet arrêt s’avère immanquable, puisqu’il est considéré comme l’un des plus beaux marchés de l’île ! Vous y trouvez tous les fruits exotiques les plus savoureux : ananas, litchi, banane, fruit de la passion, noix de coco, papaye, ainsi que quelques spécialités de la gastronomie réunionnaise à déguster sur place. Vous y dénichez également de très bonnes idées de souvenirs à ramener à la maison, telles que des confitures, du miel, des bijoux, des épices et des objets de l’artisanat local. Puis, promenez-vous au débarcadère pour profiter d’un moment de douceur tout en vous avançant dans l’océan pour admirer le panorama sur la baie…

Faites un saut dans le passé colonial avec la visite de la villa Rivière, à l’architecture typiquement créole du XVIIIe siècle. Vous y remarquez tous les éléments classiques de l’époque : varangues, colonnes, sol en marbre, bois sculpté et jardin luxuriant. N’hésitez pas à en pousser les portes pour en apprendre davantage sur la vie à Saint-Paul à ce moment de l’histoire.

Besoin d’un peu de fraîcheur ? Une balade autour de l’étang de Saint-Paul, entouré de cocotiers, ou le Tour des Roches vous offrent un havre de verdure, où vous pouvez observer quelques oiseaux endémiques de l’île.

Dans l’agglomération de Saint-Paul

En dehors du centre de Saint-Paul, continuez votre découverte de l’agglomération en faisant un arrêt au magnifique cap de la Houssaye, qui offre un panorama à couper le souffle. Puis, poussez jusqu’aux plages paradisiaques de Boucan Canot, deSaint-Gilles les Bains, de l’Hermitage et de la Saline, où il fait bon flâner, se reposer, lire et prendre le soleil… D’ici, vous explorez le superbe lagon de la Réunion, qui recèle de poissons multicolores ! Si vous êtes amateurs de grands fonds marins, des excursions sont organisées au départ de cette partie de la côte. Réalisez des baptêmes de plongée ou observez les baleines et les dauphins au-delà de la barrière de corail.

Terminez vos découvertes avec la visite du musée de Villèle, à Saint-Gilles-les-Hauts. Ce domaine, d’architecture créole, retrace la vie d’une famille de planteurs pendant le XVIIIe siècle, les Panon Desbassayns, ainsi que celles de leurs esclaves. Il est possible d’y admirer du mobilier d’époque, des armes, des maquettes, des peintures et des estampes.

Le meilleur moment pour aller à Saint-Paul

Nous vous recommandons de visiter Saint-Paul de mai à octobre. Durant ces mois, les températures sont agréables, tournant autour de 25 °C, de même que la chaleur de l’eau. C’est aussi la saison idéale pour marcher dans le cirque de Mafate ou pour tenter l’ascension du piton des Neiges, deux sites naturels tout proches de Saint-Paul. Vous profiterez également des journées ensoleillées pour vous baigner depuis les plages sécurisées et pour aller faire de la plongée sous-marine. Pour aller plus loin, référez-vous à notre article « Quand partir à la Réunion ? ».

Continuez votre découverte de tous les lieux à voir et de toutes les activités à faire à la Réunion grâce à notre guide détaillé ! Et laissez-vous inspirer par nos idées de circuits pour votre prochain voyage sur mesure sur l’île intense.