L'Equateur est en quelques sortes un petit échantillon de tout ce que l'on peut trouver en Amérique Latine. Il y a énormément de choses à voir dans un pays pourtant deux fois plus petit que la France : des villes coloniales, des volcans, une soixantaine de parcs nationaux avec une multitude d'écosystèmes différents… C'est aussi ici que se trouve la plus grande concentration d'eau douce d'Amérique Latine. Nous avons demandé à notre experte locale de nous parler des choses qui, pour elles, sont incontournables à découvrir pour un premier voyage en Equateur.
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La capitale coloniale Quito
Quito représente un passage incontournable non seulement parce que c'est ici qu'atterrissent les avions, mais aussi et surtout parce que la ville est magnifique et fascinante. Perchée à 2850 mètres d'altitude, elle abrite un centre historique époustouflant. Imaginez qu'au total, il y a 320 hectares de constructions historiques ! Des bâtiments coloniaux républicains du 16e au 19e siècle, mais aussi des maisons traditionnelles aux superbes façades, des couvents, des églises, des basiliques… Peu de gens le savent, mais Quito possède le plus grand centre historique de toute l'Amérique Latine. J'ai été guide pendant de nombreuses années et, à chaque fois que j'ai fait découvrir le centre de Quito, les voyageurs n'en revenaient pas qu'il puisse y avoir autant de monuments concentrés dans un seul endroit. La capitale compte aussi un certain nombre de musées intéressants comme le Musée de la ville et l’hôpital San Juan de Dios ou le Musée Guayasamin.
La ville coloniale et provinciale de Cuenca
Cuenca, c'est un peu Quito en miniature. Elle aussi perchée à plus de 2500 mètres d'altitude au cœur des montagnes des Andes, elle offre une atmosphère toutefois plus provinciale que la capitale. Le rythme est plus calme, mais les façades des maisons sont tout aussi belles ! J'aime beaucoup cette ville parce qu'elle possède une atmosphère bien particulière, qui inspira d'ailleurs de nombreux écrivains, poètes et philosophes au fil des siècles. Là encore on peut découvrir un centre historique magnifique avec notamment la cathédrale de la Inmaculada Concepcion et l’église del Sagrario. La ville se visite très bien à pied, mais il est aussi possible de l'explorer à vélo. On traverse le centre historique, on se promène au bord du fleuve Tomebamba, on s'arrête devant les trésors architecturaux et les musées… Et on peut même aller à la rencontre des indigènes dans les petits villages alentours.
Le parc national du Cotopaxi
Le Cotopaxi est l'un des endroits les plus visités du pays parce qu'il est situé tout près de Quito, la capitale. C'est le volcan en activité le plus haut du monde avec très exactement 5897 mètres d'altitude. Le parc se compose de 40 000 hectares de paysages bruts et sauvages à base de glaciers, de lagunes et, bien sûr, du majestueux volcan. L'avantage, c'est que vous n'aurez pas à grimper jusqu'au sommet pour profiter d'une vue à couper le souffle. Depuis le refuge José Ribas, à 4800 mètres d'altitude, vous accèderez à un panorama magnifique sur les cônes quasiment parfaits du volcan.
J'aime beaucoup ce parc parce qu'on peut y faire de la randonnée tout en observant une faune très variée. On traverse ainsi les quatre zones climatiques de la région : la forêt humide de montagne, les neiges éternelles, le paramo pluvieux et la pluie tundra. Chaque biotope abrite des animaux différents : des pumas, des condors, des lamas sauvages…
Les îles Galápagos
Même si elles sont situées à plus de 1000 kilomètres du littoral, les Galápagos appartiennent bel et bien à l'Equateur ! Les 22 îles et les nombreux îlots qui composent l'archipel forment un monde à part, l'un des endroits les plus reculés de la terre, un fabuleux mélange de paysages désolés et mystérieux. Je ne vais pas vous mentir, il faut un certain budget pour visiter les Galápagos. Mais le jeu en vaut vraiment la chandelle car c'est un endroit unique au monde, un véritable petit paradis perdu classé à l'Unesco. C'est ici que j'emmène les voyageurs à la recherche de paysages volcaniques uniques et d'animaux sauvages rares. On peut notamment y observer des iguanes géants, des fous à pattes bleues ou rouges, des pingouins, des otaries, des requins des Galápagos, des tortues centenaires… De nombreuses espèces endémiques qui ont trouvé refuge ici, loin de l'effervescence du continent.
Le parc national Machalilla
Je vous emmène cette fois sur la côte ouest de l'Equateur à la découverte de l'un de mes parcs nationaux favoris : le Machalilla. C'est un endroit vraiment à part parce que le parc abrite deux écosystèmes différents : une forêt sèche, et une forêt humide. Côté mer, la Isla de la Plata est un véritable paradis de la randonnée. Je vous proposerai d'y observer les oiseaux endémiques de la région et de faire du snorkeling au milieu des poissons tropicaux. Côté terre, la jungle dévoile des paysages bruts et immaculés. À pied ou à cheval, nous nous enfoncerons au cœur de la végétation pour écouter et observer les singes hurleurs. Le parc abrite aussi une charmante petite plage reculée, la playa de Los Frailes, que j'aime beaucoup faire découvrir aux voyageurs car il faut effectuer une petite randonnée pour y accéder.
L'Amazonie équatorienne
Un petit passage par l'Amazonie est pour moi indispensable pour apprécier la nature équatorienne et vivre l'Aventure avec un grand A. Attention, ne vous attendez pas à y faire un safari comme en Afrique par exemple. Non, ici, les espaces sont immenses et la forêt extrêmement dense, donc les animaux se cachent très facilement. On se concentre donc plus sur l'observation des plantes même s'il vous arrivera probablement de croiser des animaux sauvages. Je vous proposerai de vous enfoncer dans la jungle à pied pour aller à la rencontre des indigènes et découvrir les plantes médicinales. Sur la route, des cascades vous accueilleront le temps d'une baignade rafraîchissante. Vous pourrez aussi partir en randonnée nocturne avec des torches électriques pour observer les spores récemment découverts par les scientifiques.
