Découvrir Sainte-Marie, une ville entre histoire et nature

Sainte-Marie est une commune de la côte au nord-est de la Réunion, située à 13 km de Saint-Denis et à 30 km de Saint-Benoît. La localité s’étend de son port aux frontières du cirque de Salazie. Elle est surtout célèbre pour accueillir l’aéroport international Roland Garros, porte d’entrée principale sur l’île, et la Vierge Noire, un haut lieu de pèlerinage pour les Réunionnais. Dans ce guide, découvrez les grandes étapes du passé de Sainte-Marie, les sites à visiter et les activités à faire aux alentours.

L’histoire de Sainte-Marie

Le territoire de Sainte-Marie commence à se peupler dès 1663, aux premières heures de la colonisation de l’île. En effet, son climat et la présence d’eau permettent d’y développer toutes sortes d’agricultures.

La légende voudrait que des pirates naufragés sur les côtes de Sainte-Marie aient été sauvés grâce à leurs prières à la Vierge en 1667. Un esclave, pourchassé par les chasseurs de Marrons quelque temps plus tard, aurait lui aussi fait appel à la madone. De ces mythes est née la vénération pour la Vierge noire sur ce territoire et lui aura d’ailleurs inspiré le nom de Sainte-Marie.

Les cultures se développent si bien sur ces sols qu’au début du XIXe siècle, la cité est la première productrice de coton et d’épices. C’est finalement celle de la canne à sucre qui va s’implanter, avec la création de nombreux domaines entre les Hauts et les Bas, tels que celui de la famille Desbassayns qui s’étend sur plusieurs communes. En 1789, Sainte-Marie devient officiellement une municipalité de la Réunion.

En 1929, le premier avion à atterrir à la Réunion se pose à l’aérodrome de la Réunion Rivière des Pluies. De nos jours, l’aéroport moderne porte le nom de Roland Garros, l’aviateur réunionnais et français le plus célèbre. C’est aussi à la suite du développement de l’aéroport que Sainte-Marie se pare de son port.

Sainte-Marie abrite aujourd’hui un large patrimoine religieux, tel que le temple tamoul Kalou Mariammen, l’église Notre-Dame-de-l’Assomption, la chapelle Notre-Dame-de-la-Salette et la Vierge Noire.

À voir et à faire à Sainte-Marie

À votre arrivée à Sainte-Marie, commencez votre visite par son petit port de plaisance, situé au bout de la piste de l’aéroport Roland Garros. Puis continuez sur le front de mer, totalement piéton et cyclable. Vous pourrez ensuite vous diriger vers le quartier de la rivière des Pluies où se trouve la Vierge Noire, protectrice de la Réunion.

La légende veut qu’un esclave, Mario, qui essayait de s'enfuir du domaine où il était forcé de travailler, aurait trouvé refuge dans une grotte près de la Rivière des Pluies. Alors qu’il était recherché par des chasseurs de Marrons, nom donné aux fugitifs, il aurait prié une petite figurine de madone de lui venir en aide. C’est ainsi qu’un immense bougainvillier aurait poussé devant l’accès à la caverne, le protégeant de ses poursuivants. À cet emplacement se trouve la statue actuelle, fleurie de manière régulière, qui demeure un site de pèlerinage pour les Réunionnais.

Les plus sportifs peuvent aussi partir pour l’ascension du piton de la plaine des Fougères. Une boucle de 25 km et de plus de 1 000 mètres de dénivelé vous attend, ainsi que de superbes points de vue sur le cirque de Salazie !

Que visiter autour de Sainte-Marie ?

Aux abords de Sainte-Marie, ne manquez pas d’explorer Saint-Denis, le chef-lieu de la Réunion. Vous y découvrez de magnifiques témoins de l’architecture de l’époque coloniale, tels que la Maison Carrère, la villa Déramond et la villa de la Région dans la rue de Paris. Promenez-vous dans le superbe jardin de l’État, dans lequel se trouve également l’incontournable Muséum d’Histoire naturelle. Continuez votre balade sur le front de mer, le Barachois, ainsi que dans le Grand Marché pour y dénicher quelques souvenirs à ramener chez vous. Enfin, dirigez-vous vers la réserve de la Roche Écrite, pour une ascension grandiose jusqu’au sommet à 2 276 mètres.

De l’autre côté de Sainte-Marie, poussez jusqu’à Saint-André, puis atteignez le cirque de Salazie pour une exploration de cet environnement sauvage. Admirez les belles cases créoles de Hell-Bourg, et contemplez les cascades du Trou-de-Fer et du Voile de la Mariée. Laissez-vous tenter par une session de canyoning, ou lancez-vous sur les sentiers qui sillonnent ce cirque emblématique.

Le meilleur moment pour aller à Sainte-Marie

La meilleure période pour venir sur la côte est de la Réunion s’étend de mai à novembre, pendant la saison sèche. Le taux d’ensoleillement y est agréable, de même que les températures qui peuvent tout de même se rafraîchir en altitude. Pensez à prévoir des affaires en conséquence.