À la découverte de Saint-Leu, entre histoire et activités de plein air

Saint-Leu, petite cité balnéaire de la côte ouest de la Réunion, se situe entre Saint-Paul et Saint-Pierre. Il y fait bon vivre grâce à ses températures agréables et ses journées ensoleillées. Prenez plaisir à flâner sur ses plages, à voyager aux senteurs du marché forain et à découvrir l’histoire de la Réunion dans ses divers musées. Véritable paradis du parapente, ne quittez pas la commune sans un baptême mémorable ! C’est parti, nous vous emmenons explorer Saint-Leu et ses sites incontournables.

L’histoire de Saint-Leu

Saint-Leu, qui s’étend du littoral à 2 787 mètres d’altitude, aux environs du Grand Bénare, dans les Hauts, prend son nom définitif en 1776, après s’être appelée Boucan Laleu et Repos Laleu. L’un des épisodes majeurs de son passé se déroule en 1811, alors que l’île est sous domination britannique. Dans les champs de canne à sucre, la colère et la rébellion grondent. Entre le 5 et le 11 novembre, l’unique révolte des esclaves de l’histoire de la Réunion survient dans les champs de Saint-Leu. Le bilan comptabilise 52 morts, dont 20 esclaves tués dans une embuscade et 30 condamnés par les Anglais. Une stèle commémorative fut érigée dans la ville en mémoire de cet événement et des vies perdues.

Saint-Leu se développe grâce à la culture de canne à sucre, dont le principal témoin est l’entreprise Stella Matutina, une ancienne usine sucrière. Des salines furent aussi mises en place à la pointe au Sel, participant également grandement à l’économie de la cité.

Aujourd’hui, Saint-Leu est largement reconnue comme station balnéaireet centre de nombreuses activités outdoor telles que le parapente et le surf.

À voir et à faire à Saint-Leu

Saint-Leu, qu’il est possible de visiter toute l’année grâce à son climat agréable, est réputée pour son joli front de mer, l’observatoire des tortues marines de Kélonia et ses nombreuses activités outdoor.

Le centre et le front de mer de Saint-Leu

De passage à Saint-Leu, flânez dans les ruelles de son petit centre-ville, où vous découvrez sa pittoresque place de la mairie.

En 1859, un navire dans lequel s’était développée une importante épidémie de choléra accoste sur les côtes réunionnaises. La maladie se propage alors dans de nombreuses cités et le curé de Saint-Leu prie pour que sa contrée soit épargnée, promettant de faire ériger une chapelle si c’était le cas. C’est ainsi que Saint-Leu a hérité de l’église Notre-Dame-de-la-Salette, que vous pouvez visiter en mémoire de cet épisode historique.

Promenez-vous ensuite sur le front de mer, où le marché forain prend place chaque samedi. Flânez entre les étals pour dénicher de délicieuses épices, ainsi que des fruits savoureux et autres spécialités péi. Si vous avez envie de vous laissez tenter par le traditionnel pique-nique du dimanche, prenez de quoi en préparer un grâce aux produits proposés au marché, puis le lendemain, dirigez-vous vers l’une des plages de Saint-Leu. Que ce soit celle face à l’hôtel Santa Apolonia ou celle de la Citerne 46, elles sont toutes deux prisées par les locaux qui viennent se détendre après la semaine de travail. Elles sont également sécurisées, ce qui vous permet de profiter d’une petite baignade avant le déjeuner et après la sieste !

Pour la digestion, vous pouvez aussi louer un vélo et longer le littoral en direction du Trou du Souffleur et de la pointe au Sel, deux sites naturels remarquables.

Kélonia, l’observatoire des tortues marines

Kélonia est un organisme particulièrement impliqué dans la sauvegarde des tortues à la Réunion. Grâce à un aquarium, à un espace muséographique et à un centre de soins, les visiteurs en apprennent davantage sur ces animaux menacés et sur les manières de les protéger de l’extinction.

Des bassins en plein air permettent de découvrir les cinq espèces résidant dans l’océan Indien : les tortues vertes, luths, imbriquées, olivâtres et caouannes. Tout au long de la déambulation, vous appréhendez les zones d’habitats, leur cycle de vie et l’impact des activités humaines sur leur survie. De nombreux spécimens, malades ou blessés, sont également recueillis régulièrement par Kélonia afin de leur apporter tous les traitements nécessaires avant d’être relâchés en mer.

Le musée Stella Matutina et les autres lieux culturels

Le musée Stella Matutina, qui prend place dans l’ancienne usine sucrière éponyme, est un espace consacré à l’histoire de la canne à sucre locale, ainsi que le plus grand musée de la Réunion. Cette visite demeure un excellent moyen de retracer le passé de l’île (lien la Réunion en bref) et de sa population, qui se sont fortement développées grâce à cette culture. Vous y découvrez également toutes les techniques utilisées au fil du temps, les machines essentielles à l’industrie, et toutes les étapes de fabrication du sucre de canne.

Continuez votre exploration avec le musée du Sel, à la pointe au Sel, et la Maison du Coco, une ferme pédagogique qui relate la composition et les usages de la noix de coco grâce à de nombreux ateliers interactifs.

Le Jardin botanique Mascarin

Ce magnifique espace naturel est installé dans l’ancien domaine de la famille de Châteauvieux qui fit sa richesse dans la canne à sucre, le géranium, le thé et le coton. Il abrite quelque 4 000 plantes, dont de multiples espèces indigènes et endémiques à l’île de la Réunion. Vous y admirez des roses Bourbon, des fougères, des orchidées, des palmiers et des bambous, avec, en toile de fond, un panorama à couper le souffle sur la baie de Saint-Leu et son lagon.

Les activités outdoor à Saint-Leu : surf, parapente, plongée…

Saint-Leu est une terre de jeu exceptionnelle pour de nombreux sports de nature. La commune est d’ailleurs reconnue comme le spot numéro un pour le parapente à la Réunion, grâce à ses conditions extraordinaires qui permettent de voler près de 300 jours par an ! Au départ du site de Colimaçons, situé à 800 mètres d’altitude, des baptêmes d’une quinzaine de minutes ou des excursions de plus d’une heure fournissent un spectacle grandiose sur le littoral réunionnais.

Saint-Leu est également connue dans le monde du surf grâce à sa mythique vague « la Gauche de Saint-Leu ». Celle-ci a accueilli de nombreuses compétitions internationales jusqu’en 2013 et la crise des attaques de requins. Avec la sécurisation mise en place sur les côtes ouest de l’île, les experts reviennent s’y confronter, offrant des instants époustouflants depuis la plage.

Dans le lagon qui borde Saint-Leu, emportez votre masque et votre tuba pour des sessions de snorkeling à couper le souffle, à la rencontre de la diversité de poissons multicolores qui habitent cette partie de la réserve naturelle. Pour encore plus de sensations, aventurez-vous sur les spots de plongée sous-marine de Saint-Leu. Les professionnels de la région vous emmènent sur les sites de Sec Jaune, du Grand Tombant de la pointe au Sel, ou de l’épave Antonio Lorenzo pour une immersion grandiose dans les profondeurs de l’océan Indien. Et si vous souhaitez observer la faune depuis une embarcation, laissez-vous tenter par une croisière en catamaran ou par une sortie en kayak de mer transparent !

Notre équipe est à votre disposition pour vous programmer un itinéraire passant par Saint-Leu ! Continuez votre exploration des lieux à voir et des activités à faire à la Réunion grâce à notre guide de voyage détaillé. Et inspirez-vous de nos idées de circuits pour votre prochain séjour sur mesure sur l’île intense !