Au cœur de Mafate, un écrin de nature sauvage à La Réunion

L’histoire et l’environnement du cirque de Mafate

Le cirque de Mafate, tout comme ses cousins Cilaos et Salazie, provient de l’effondrement d’une partie des flancs du piton des Neiges, il y a de cela plusieurs milliers d'années. L’érosion, qualifiée ici de torrentielle, l’eau et le temps ont créé un ensemble de paysages escarpés et recouverts de forêts variées, dans lesquelles poussent et vivent des espèces indigènes et endémiques. De profondes ravines, des vallées encaissées dans lesquelles se lancent de hautes cascades, des remparts abrupts et des sommets raides habillent cet environnement unique, reculé et mystique.

C’est par son côté isolé que le cirque devient le refuge des esclaves, appelés les Marrons, qui s’enfuient des exploitations et du travail forcé dès le XVIIIe siècle. Plusieurs commencent à se construire de petites huttes sur des plateaux cultivables, qui sont bientôt rejointes par d’autres, et qui forment les îlets toujours visibles aujourd’hui.

Mais alors que le nombre de fugitifs ne cesse de croître, de terribles chasses sont organisées. François Mussard, traqueur d’esclaves, fait sa réputation en menant la plupart des attaques dans les trois cirques et en abattant les chefs principaux, comme Mafate et Cimendef. L’un des événements les plus marquants se déroule en 1828 quand près de quarante Marrons sont assassinés dans l’un des villages qui prend alors le nom de l’Îlet-à-Malheur.

À la suite de ces terribles épisodes de l’histoire réunionnaise, le cirque porte le nom de Mafate. Il consisterait en un hommage à Mafate, du malgache « mafaty », qui signifie « qui tue », l’un des leaders de clan d’esclaves marrons, exécuté par François Mussard.

La vie dans les îlets de Mafate

La vie à Mafate se répartit en neuf îlets, reliés par des chemins de randonnée aménagés. Celui de La Nouvelle, perché à 1 400 mètres d’altitude, en est le principal. Plus facile d’accès que les autres, il demeure le plus habité et le plus fréquenté. Il abrite de nombreux gîtes pour les marcheurs, une école, une chapelle, une épicerie, des tables d’hôte, une boulangerie et un bar.

Marla est l’îlet le plus haut de Mafate, culminant à 1 650 mètres, et l’une des portes d’entrée majeures sur le site. Il est, en effet, possible d’y arriver depuis le col du Taïbit, en provenance de Cilaos, ou depuis le col des Bœufs, donnant sur Salazie.

Roche Plate, Îlet-à-Bourse, Îlet-à-Malheur, Grand-Place, Îlet des Orangers, Îlet des Lataniers et Îlet d’Aurère sont les autres villages disséminés aux quatre coins du cirque.

Les Mafatais, certains étant les descendants des Marrons, vivent coupés du monde et souhaitent garder le rythme créole traditionnel, en connexion avec la nature qui les entoure. Et ils ne changeraient cela pour rien au monde ! Le courrier est distribué à pied, les enfants vont à l’école en marchant, l’électricité est produite grâce au soleil… Et même si les résidents doivent regagner au moins deux fois par mois la côte pour se ravitailler, ils sont heureux de retourner ensuite chez eux, au cœur des montagnes sauvages.

Découvrez cette atmosphère unique lors de notre circuit La traversée des cirques : Mafate, Cilaos et Salazie !

Comment se rendre à Mafate ?

L’aventure commence avant même de découvrir le cirque de Mafate… Car, oui, avant cela, il faut arriver au cirque ! Pour cela, vous avez plusieurs options. Vous pouvez partir de la Rivière des Galets, dont le chemin vous mène jusqu’aux îlets d’Aurère, de Cayenne ou de Grand-Place.

Vous pouvez également venir de Salazie. La voie classique vous fait emprunter le col des Bœufs, puis la plaine des Tamarins, pour atteindre La Nouvelle ou Marla. Vous pouvez aussi suivre les sentiers Scout et Augustave donnant sur l’Îlet-à-Bourse et l’Îlet-à-Malheur, ou encore le col de Fourche jusqu’à La Nouvelle.

Sans aucun doute l’une des entrées les plus difficiles pour Mafate demeure le chemin passant par le col du Taïbit depuis le cirque de Cilaos. N’oublions pas les autres accès depuis la Canalisation des Orangers, le point de vue du Maïdo et Dos-d’Âne.

Que faire à Mafate ?

Vous l’aurez compris, à Mafate, on vient faire de la randonnée ! Que ce soit pour rejoindre les îlets ou pour réaliser les ascensions des sommets à proximité, c’est le paradis de l’amoureux de la nature avec ses plus de 140 km de sentiers. Quelques-uns des sites et des itinéraires les plus réputés à Mafate sont :

● Le plateau des Tamarins, présentant une superbe forêt de Tamarins des Hauts, une espèce endémique de la Réunion.

● La plaine aux Sables, entre La Nouvelle et la Rivière des Galets, qui offre un panorama extraordinaire sur les montagnes qui entourent Mafate.

● L’ascension du piton du Maïdo.

● Le GR R3, au départ du col des Bœufs, qui propose une boucle dans le cirque sur plus de 40 kilomètres.

● De La Nouvelle à Roche Plate par le Bronchard ou par la cascade des Trois Roches.

● De La Nouvelle à Marla.

● Les trois îlets des Orangers depuis le Maïdo.

● Du Bélier à La Nouvelle par le col de Fourche et Maison Laclos.

● La Rivière des Galets en amont de la passerelle des Lataniers.

Les possibilités sont infinies !

Et pour encore plus de sensations, ne manquez pas de faire un tour en hélicoptère. Cette expérience à couper le souffle vous permet de survoler les cirques de Mafate, de Cilaos et de Salazie, le piton des Neiges, et même l’impressionnant canyon du Trou-de-Fer et les forêts de Bébour-Bélouve !

Conseils pratiques pour partir en randonnée à Mafate

Mafate étant particulièrement reculé et isolé, un trek dans le cirque se prépare en amont. Pour cela, prenez connaissance de votre itinéraire et munissez-vous des cartes nécessaires pour ne pas vous perdre, tout en suivant les sentiers balisés. Réservez aussi vos gîtes et chambres d’hôtes quelques mois en avance. Vérifiez la météo avant de vous engager sur les chemins. Gardez un téléphone toujours bien chargé dans lequel vous aurez enregistré les numéros utiles, et évitez de partir seul.

Prenez également l’équipement essentiel pour votre sortie et pour d’éventuels imprévus :

● Quantités suffisantes d’eau.

● Encas et barres de céréales.

● Pansements.

● Chaussures montantes de marche.

● Vêtements chauds, bonnet, gants.

● Veste de pluie.

● Casquette, lunettes de soleil, crème solaire.

● Trousse de secours.

● Lampe frontale.

● Argent liquide.

Aussi, afin de préserver et de respecter la nature que vous traversez, ne laissez pas de déchets derrière vous, ne vous approchez pas de la faune et ne cueillez pas de végétaux.

Vous souhaitez faire appel à un accompagnateur en montagne pour votre trek à Mafate ? L’équipe de Trace Directe est à votre disposition pour organiser vos sorties guidées lors de votre voyage sur mesure à la Réunion !

Le meilleur moment pour aller marcher au cirque de Mafate

Comme pour la plupart des activités outdoor à la Réunion, la période la plus propice est celle de la saison sèche, de mai à fin octobre. Les soirées et matinées sont fraîches, mais les journées ensoleillées. Le cirque de Mafate étant plutôt apprécié pour la randonnée et le trekking, il est déconseillé de s’y rendre de novembre à avril, pendant le cycle des pluies. Il devient dangereux d’emprunter les sentiers à ce moment de l’année.

Continuez votre exploration des sites à voir et des activités à faire à la Réunion grâce à notre guide de voyage détaillé. Et soyez inspiré par nos idées de circuits pour votre prochain séjour sur mesure sur l’île intense !